(Foto: Jacob Ebrey)

Holde havde kørt noter i to dage og løbet startede så op torsdag aften med 4 hastighedsprøver og det var vanen tro skiftende vejr med tåge, dis, regn og tørvejr og sammen med meget hurtige snævre veje med sving, hop, stengærder langs vejene og skiftende underlag, var det svært at vælge de rigtige dæk så der kunne køres optimalt. De startede da også op med et forkert dækvalg og de havde samtidig problemer med overbremsning på baghjulene. Niki syntes også den virkede lidt blød foran og var "løs", og alligevel sluttede de torsdagens 4 prøver som 3. hurtigste Suzuki, efter Mark Gamble som var hurtigste og Ross Forde, der lå toer. "Det er nogle helt vilde prøver" fortalte en smilende Niki og var klar til at starte op og give gas igen tidlig fredag morgen på løbets 2. etape.

(Foto: Jacob Ebrey)

Fredag morgen startede Niki og Arly op med lidt ændringer på undervognen i Suzukien.
Mark Gamble og Ross Forde lagde igen meget hårdt ud og viste at de er meget hurtige og Niki skulle virkelig kæmpe for at holde trit med de 2 førende Suzukier, som kæmpede en brav kamp om første pladsen. Ind imellem de hurtige Suzukier lå 2 Honda’er og blandede sig lidt i kampen. En fjerde Suzuki med Gordon Nichol, var kørt af vejen et sted hvor vandet silede hen over vejen, oppe fra bjergene. Han rullede rundt og var dermed ude af løbet.
Efter prøve 9 var Niki kørt fra Ross Forde og lå dermed som 2. hurtigste Suzuki. Men efter de næste prøver nærmede Ross Forde sig igen Niki. 2 andre Suzukier med Henry Cacthpole og Richard Boot lå lidt længere tilbage og kunne ikke rigtigt hænge på de 3 førende Suzukier. På prøve 14 havde Ross Forde så igen passeret Niki og Arly, som nu var tre'er og Mark Gamble lå som førende Suzuki og på de efterfølgende prøver blev der kæmpet hårdt og brutalt om placeringerne. Efter dagens sidste prøve 16 sluttede Niki og med at ligge som den 3. hurtigste Suzuki Swift.
Nikis kommentar til dagens strabadser lød at: ”De to andre (Mark Gamble og Ross Forde) har været på disse prøver før og kender lidt til dem og har derfor en lille fordel, så de kører bare mega stærkt og samtidig med at det er rigtig svære prøver kræver det at man er godt og vel helt oppe og ”ringe” på grænsen konstant. Vejret skifter hele tiden og der kan overhovedet ikke slappes af bare et enkelt sekund, så det er rigtigt hårdt. Vi har også været ude i forkert dækvalg. Jeg mener helt sikkert at et Hessen rally eller et Eiffel rally ikke kommer bare i nærheden af det vi har kørt i dag. I morgen kommer der også nogle svære prøver, så vi skal simpelthen som minimum holde tredje pladsen og så måske håbe på at en af de andre oversatser og begår fejl eller er uheldige med forkert dækvalg, for det bliver meget svært at slå dem på sekunderne. Så det bliver spændende at se hvem, der kommer først over målstregen efter lørdagens 7 prøver”.

(Foto: Jacob Ebrey)

Der blev lagt hårdt ud på lørdagens sidste 7 prøver, som skulle køres inden der kunne kåres en vinder i Suzuki Swift Sport Cuppen. Mark Gamble kørte en super tid og var dermed stadig hurtigste Suzuki efterfulgt af Ross Forde, som den anden hurtigste og Niki som tredje hurtigste. Men på prøven efter kørte Mark Gamble af vejen og fik dermed en dårlig tid i forhold til Forde og Niki og nu lå de tre Suzuki chauffører pludselig meget tæt. Niki havde nu 20 sek. op til Gamble og 37 sek. op til Forde, som nu var den førende Suzuki.
På prøve 19 lå de rigtig tæt, indenfor 42 sek. og det var nu ved at være temmelig spændende. Men på næste prøve fik Gamble atter klokket en hurtig tid ind og rykkede igen op som førende Suzuki. Stadig med Forde som nr. 2 og Niki 3’er.
På prøve 21 var Ross Forde uheldig i forsøget på at hente den førende Mark Gamble og i det omskiftelige vejr akvaplanede Suzuki'en, skrider ud mellem nogle buske og ruller hen over et stengærde og Forde så er udgået. I øvrigt samme sted som Gordon Nichol kørte af og smadrede hans bil. Nu var Niki og Arly to’er efter den førende Mark Gamble og der var service pause inden de to sidste prøver skulle køres. I pausen sagde Niki i et interview at: ”Jeg tror ikke vi kan køre hurtigere end vi har gjort på denne prøve?”

På de sidste to prøver efter servicepausen, holdt Niki og Arly sig på det sikre og var lige i hælende på Mark Gamble og dermed kunne Niki og Arly køre over målrampen i Douglas, som nr. 2 Suzuki, efter den vindende Mark Gamble, i et meget hårdt, langt og krævende Isle of Man Rally 2008. Det var rigtigt flot og stabilt kørt af holdet, som ved mål var godt trætte og umattede, men rigtigt glade for anden pladsen.

(Foto: Jacob Ebrey)

Vinderen, Mark Gamble, udtalte i et interview: ”- alle der gennemfører et så hårdt og krævende løb som dette her, er en vinder !” Dette kunne Niki kun nikke genkendende til, der med et stort smil over læberne fortalte at "et øjebliks uopmærksomhed ændrer med det samme succes til fiasko. De er bare så vigtigt at kunne læse vejene, der hele tiden ændrer sig og skifter karakter. Det er helt sikkert, både fysisk og mentalt, det hårdeste og det længste løb jeg nogensinde har deltaget i, ja faktisk er det lige så langt som et VM løb. Det er så også nogle hårde drenge vi er oppe imod og lur mig om vi ikke nok skal få set en del til dem i fremtiden, på den internationale rallyscene.

Bjerg Motorsport
CL